X-1-1: l'avion qui brisa le mur du son...
D'abord désigné XS-1, l'avion expérimental X-1, de la Bell Aircraft Corp., fut le premier aéronef de la célèbre série des "X". Cet avion exceptionnel, qui ne fut construit qu'à trois exemplaires, fit une entrée fracassante dans l'histoire de l'aviation, puisqu'il fut le premier à franchir le mur du son...
A cette époque, au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale, les vitesses proches de celle du son étaient un domaine encore inconnu. Certains prétendaient même qu'il s'agissait là, pour un avion, d'une "barrière" physique infranchissable. Deux années à peine suffirent à une poignée d'hommes inventifs et courageux pour prouver qu'il n'en était rien.
Il est vrai que la Bell Aircraft Corporation possédait un solide savoir-faire. Le constructeur de Buffalo (NY), à la pointe de la technologie, avait déjà à son actif le premier avion à réaction américain, le XP-59A.
Trois exemplaires du X-1 furent construits et utilisés à des fins expérimentales, entre 1946 et 1951. Ils portèrent les désignations suivantes: X-1-1 (46-062), X-1-2 (46-063) et X-1-3 (46-064).
Le Bell X-1-1 (immatriculé 6062), en forme de cigare, était muni d'une aile et d'une dérive très fines: une architecture très innovante à l'époque. Il était propulsé par un moteur-fusée XLR-11 construit par Reaction Motors, Inc, et lâché en vol par un B-29A, sous lequel il était arrimé.
Le X-1-1 fut d'abord testé en vol plané, sans motorisation, à la base aérienne de Pinecastle, à Orlando, en Floride, à partir du 25 janvier 1946. Le premier vol motorisé eut lieu le 11 avril 1946. Chalmers "Slick" Goodlin, un pilote d'essai de la Bell, était aux commandes.
Le 14 octobre 1947, le tout jeune capitaine de l'US Air Force Charles "Chuck" Yeager (né en 1923) réalisa, aux commandes du X-1-1, ce qui est généralement considéré comme le premier vol supersonique, c'est-à-dire à une vitesse supérieure à celle du son.
Charles "Chuck" Yeager pose devant le X-1 du record. Fidèle à la tradition des pilotes de l'USAF, il avait donné à son avion le prénom de sa jeune épouse, Glennis, agrémenté d'une épithète flatteuse....
Le X-1-1 du capitaine Yeager fut largué à une altitude de 21.000 pieds par un bombardier B-29A. Yeager procéda à la mise à feu des quatre "chambres" du moteur à réaction XLR-11, libérant une poussée de 6.000 livres qui le propulsa à une vitesse de 700 miles/heure (environ 1127 km/h), soit Mach 1,06, à une altitude de 43.000 pieds (environ 13.000 mètres). Ce vol historique dura, au total, 14 minutes.
Le 5 janvier 1949, toujours aux mains du capitaine Yeager, le X-1-1 décolla du sol par ses propres moyens et atteignit une altitude un peu supérieure à 23.000 pieds, avant que ses réserves de carburant soient épuisées. Ce fut le seul décollage à partir du sol du programme X-1.
Le capitaine Yeager était une fois de plus aux commandes lorsque le X-1-1 atteignit sa vitesse maximale, Mach 1.45. Un autre pilote de l'US Air Force, le Lt. Col. Frank Everest, Jr., emmena le X-1-1 à son altitude maximale de 71.902 pieds (21.915 mètres).
Le X-1-1 prit sa retraite le 12 mai 1950, après 82 vols avec ou sans motorisation, aux mains de dix pilotes différents. Le 26 août 1950, il rejoignit le National Air and Space Museum, à Washington, D.C.
Le X-1-2 (marqué 6063) était le "frère jumeau" du X-1-1: ses caractéristiques techniques et sa motorisation étaient identiques. Ce deuxième exemplaire du X-1 effectua son premier vol motorisé le 9 décembre 1946, soit huit mois après le X-1-1. Chalmers “Slick” Goodlin, pilote d'essai de la Bell, était aux commandes. Herbert Hoover, pilote au service de la NACA, fut le premier civil à voler à Mach 1, le 10 mars 1948, à bord du X-1-2.
Ici photographié en septembre 1949, le deuxième exemplaire du XS-1 et quatre pilotes d'essai: E. Edwards, B. Rogers, D. Payne et H. Gaskins.
Le X-1-2 fut utilisé jusqu'au 23 octobre 1951. A cette date, il avait effectué un total de 74 vols. Il retourna alors à l'usine pour être modifié en X-1E.
L'équipe de la NACA en charge du programme X-1 pose devant un Bell X-1 (le X-1-2, marqué 6063) et son avion-porteur Boeing B-29A. Photo prise en 1947 ou 1948.
Le X-1-3 (marqué 6064), troisième exemplaire du X-1, ne connut que des malheurs... Il ne fut livré à la NACA qu'en avril 1951, avec plus de trois ans de retard, suite à différents problèmes techniques. Sa carrière fut brève et désastreuse, puisque le 9 novembre 1951, au retour d'un vol captif, le X-1-3 explosait au sol, sur la base aérienne d'Edwards, en Californie. L'explosion détruisit également son avion-porteur, un bombardier B-50 Superfortress, et blessa grièvement le pilote d'essai de la Bell, Joseph Cannon.
