Le Bell XP-59A: premier avion à réaction américain
Le premier exemplaire du XP-59A, exposé au
National Air and Space Museum, Washington, D.C.
Le prototype expérimental Bell XP-59A, qui vola pour la première fois le 1er octobre 1942, fut
le premier avion à réaction américain. Surnommé Airacomet, cet avion fut construit
à trois exemplaires par la Bell Aircraft Corporation.
L'étude d'un avion à réaction, demandée en secret par le Gouvernement des Etats-Unis, débuta en
octobre 1941, après que les autorités militaires américaines eurent appris que les Anglais
mettaient au point un avion de ce type, le fameux Gloster Meteor. Le nom de code XP-59A,
volontairement anodin, fut attribué par la Bell à ce programme hautement confidentiel.
Moins d'un an après sa mise en chantier, le premier exemplaire du XP-59A Airacomet était expédié
à la base de Muroc Dry Lake, en Californie, et dès le 1er octobre 1942, Robert M. Stanley, pilote
d'essai de la Bell, réalisait le premier vol à réaction de l'histoire aéronautique des Etats-Unis.
Le XP-59A était propulsé par deux moteurs General Electric I-A, dérivés du W2B de l'ingénieur
anglais Frank Whittle, concepteur du Gloster. Sa vitesse maximale, assez modeste, ne dépassait
pas 390 mph (627 km/h).
Le XP-59A fut rapidement remplacé par le YP-59A, doté d'un nouveau moteur et beaucoup plus
proche d'un avion opérationnel.
Toutefois, les performances du P-59 de série, directement dérivé du YP-59A, se révélèrent assez
nettement inférieures à celles d'un avion "classique" à hélice, tel le North American P-51
"Mustang", avec une vitesse maximale de 409 mph (658 km/h) à 35.000 pieds (10.600 m).
Une cinquantaine seulement de ces avions furent construits, essentiellement dans le but de
permettre aux pilotes de l'US Air Force de se familiariser avec ce nouveau type d'avion.
Rappelons que, outre le Gloster Meteor britannique, deux avions à réaction allemands
participèrent, de manière quelque peu marginale, à la Seconde Guerre Mondiale: le chasseur
Messerschmitt Me 262 et le bombardier Arado Ar 234.
Le F-80 Shooting Star de Lockheed ne fut pas opérationnel avant la
fin de la guerre.
CARACTERISTIQUES
du BELL XP-59A
Envergure: 14,9 m
Longueur: 12 m
Hauteur: 3,8 m
Masse, à vide: 3,3 tonnes
Moteurs: 2 General Electric I-A
Vitesse maximale: 627 km/h
Sommaire