Le "mothership" Boeing B-29A
Un bombardier Boeing B-29.
Le bombardier lourd Boeing B-29 Superfortress effectua son premier vol en septembre 1942 et, dès 1943, il fut envoyé au combat dans le Pacifique, son long rayon d'action lui permettant d'atteindre des objectifs au Japon à partir de bases chinoises.
Un X-1 monté sous le ventre de son avion-porteur, un Boeing B-29 modifié. Septembre 1949.
Le Boeing B-29 fut le premier appareil américain modifié dans le but de servir d'avion-lanceur ("mothership"). Le B-29A avait en effet pour rôle d'emporter à une altitude d'environ 20.000 pieds un Bell X-1 (et plus tard ses successeurs X-1-2, X-1A et X-1B), qui était ensuite largué en vol. Le pilote du X-1 procédait alors à la mise à feu de son moteur et poursuivait son vol de manière autonome.
Des techniciens procèdent au remplissage des réservoirs d'un X-1 arrimé au ventre de son avion-porteur, le Boeing B-29A. Photo prise en 1951.
Le B-29A fut modifié par les soins de la Bell Aircraft Corporation et il réalisa sa première mission à la base aérienne de Pinecastle, en Floride, le 25 janvier 1946, lors du premier essai en vol du X-1. Après une dizaine d'essais en vol plané, le X-1 et son avion-porteur furent transférés à la base aérienne d'Edwards, en Californie, en septembre 1946, pour les essais en vol motorisé. Le premier essai eut lieu le 9 décembre 1946: ce fut un succès, parachevé le 14 octobre de l'année suivante avec le premier vol supersonique d'un avion piloté.
La carrière du B-29A faillit se terminer de manière dramatique le 8 août 1955, lorsque se produisit une explosion dans le X-1A qu'il transportait. Le pilote du X-1A, Joseph A. Walker, eut tout juste le temps de quitter son cockpit pour rejoindre la soute du B-29A, piloté par Stanley P. Butchart. Celui-ci largua le X-1A accidenté dans le désert, où il s'écrasa...
Le B-29A, techniquement dépassé, fut mis à la retraite le 1er juillet 1959, après quatorze années de bons et loyaux services.
CARACTERISTIQUES du B-29
Envergure: 43 m
Longueur: 30 m
Hauteur: 8,5 m
Masse: 60,5 tonnes max.
Armement: Dix mitrailleuses calibre 50, un canon de 20 mm, 9 tonnes de bombes
Moteurs: Quatre Wright R-3350
Vitesse maximale: 575 km/h
Vitesse de croisière: 354 km/h
Rayon d'action: 6000 km
Plafond: 10.000 m (33.600 pieds)