L'atome ("insécable", en grec) est l'élément de base qui constitue la matière. Selon le modèle "planétaire" de N. Bohr, l'atome comporte un noyau central, autour duquel gravitent les électrons.
Le noyau est composé de protons, particules élémentaires de charge électrique positive (+e), et de neutrons, sans charge.
Les électrons sont des particules de charge électrique positive (-e). Ils tournent autour du noyau sur des orbites définies, notées K, L, M...
L'atome de silicium.
L'ensemble de l'atome, dans son état fondamental, est électriquement neutre, car il comporte autant de protons que d'électrons.
Les électrons se répartissent, on l'a vu, sur des orbites différentes qui forment des couches. Les couches sont remplies par les électrons dans un ordre bien déterminé. Quand une couche est "complète", c'est-à-dire quand elle accueille le nombre maximal d'électrons qui lui est attribué, ceux-ci s'assemblent par paires ("doublets"). Sinon, ils restent "célibataires". Ce sont ces électrons, dits "de valence", qui sont à l'origine des liaisons avec d'autres atomes.
Selon leur configuration électronique, certains atomes sont plus ou moins disposés à créer des liaisons. Dans le cas par exemple du silicium, les 4 électrons de valence favorisent une structure dite cristalline. Les atomes individuels deviennent alors des particules non neutres du point de vue électrique (ce sont des ions).
